Dans les annales de l'astronomie, l'année 1931 marque un tournant. C'est en cette année que Karl Guthe Jansky, un jeune ingénieur radio américain, fit une découverte étonnante - la Voie lactée émettait des ondes radio. Cette observation apparemment simple a révolutionné notre compréhension du cosmos, inaugurant l'ère de la radioastronomie.
Jansky, né en 1905 de parents immigrants tchèques, rejoignit les Bell Telephone Laboratories en 1928. Sa mission initiale était d'enquêter sur la source d'interférences statiques qui affligeaient les communications radio transatlantiques. Pour cela, il construisit une antenne hautement sensible, une structure massive rotative qui captait les signaux radio de toutes les directions.
En étudiant les interférences, Jansky remarqua un sifflement persistant qui semblait provenir d'un point précis du ciel. Ce sifflement, contrairement aux autres sources d'interférences, suivait un modèle : il atteignait son intensité maximale toutes les 23 heures et 56 minutes. C'était la période de rotation de la Terre par rapport aux étoiles.
Intrigué, Jansky suivit méticuleusement la source du sifflement, enregistrant méticuleusement sa position au fil du temps. Grâce à ses observations, il réalisa que la source ne provenait pas du Soleil, ni d'aucun autre corps céleste connu. Au lieu de cela, le sifflement semblait provenir de la direction générale de la Voie lactée.
Ses conclusions, publiées en 1933, furent initialement accueillies avec scepticisme. À l'époque, les astronomes pensaient que l'univers était principalement composé de lumière visible et d'autres rayonnements électromagnétiques. L'idée que les ondes radio pouvaient être émises par des objets célestes semblait farfelue.
Cependant, le travail de Jansky a déclenché une révolution. Il a ouvert une toute nouvelle fenêtre sur l'univers, permettant aux scientifiques d'étudier des objets et des phénomènes invisibles aux télescopes optiques. La radioastronomie a prospéré, révélant la structure complexe de la Voie lactée, la présence de pulsars, et même les échos du Big Bang.
Malgré la nature révolutionnaire de sa découverte, Jansky lui-même n'a pas poursuivi la radioastronomie. Il était concentré sur son travail chez Bell Labs et, en 1937, il fut affecté à un autre projet. Bien qu'il restât intéressé par le sujet, ses recherches sur les ondes radio cosmiques cessèrent.
Aujourd'hui, Karl Jansky est reconnu comme le père de la radioastronomie. Son héritage est inscrit dans l'unité de densité de flux radio, le "Jansky" (Jy), qui porte son nom. Bien que les contributions de Jansky au domaine aient été brèves, leur impact sur l'astronomie a été profond, ouvrant un univers de connaissances pour les générations à venir.
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