Asymptotic Giant Branch (AGB

Le Dernier Combat du Géant Rouge : Dévoiler la Branche Asymptotique des Géantes

Dans la grande tapisserie de l'évolution stellaire, les étoiles subissent des transformations spectaculaires, passant par diverses étapes marquées par des changements importants de taille, de température et de luminosité. L'une de ces phases cruciales, un point pivot dans la vie de nombreuses étoiles, est la **Branche Asymptotique des Géantes (BAG)**.

La BAG marque l'étape finale de l'évolution des étoiles dont la masse initiale se situe entre environ 0,8 et 8 fois celle de notre Soleil. Ces étoiles, après avoir passé une part considérable de leur vie à fusionner l'hydrogène en hélium dans leur cœur, sont entrées dans une phase connue sous le nom de **branche des géantes rouges (BGR)**. Pendant la phase BGR, le cœur, épuisé en hydrogène, se contracte et se réchauffe, tandis que les couches externes se dilatent et se refroidissent, donnant à l'étoile sa teinte rougeâtre caractéristique.

Cependant, l'histoire ne s'arrête pas là. Alors que le cœur continue de se contracter et de se réchauffer, il atteint finalement une température suffisante pour déclencher la fusion de l'hélium. Ce processus de combustion de l'hélium, connu sous le nom de **flash d'hélium**, est un événement bref mais intense qui libère d'énormes quantités d'énergie, provoquant l'expansion et le refroidissement encore plus important de l'étoile.

**La phase BAG commence après le flash d'hélium, l'étoile possédant maintenant un cœur de carbone et d'oxygène entouré d'une couche d'hélium brûlant en carbone.** Cette couche de combustion de l'hélium, ainsi qu'une couche externe de combustion de l'hydrogène, alimentent l'expansion et le refroidissement de l'étoile, la poussant sur la BAG.

**Pendant cette phase, l'étoile connaît des changements remarquables :**

• **Expansion et refroidissement :** Les étoiles de la BAG sont énormes, souvent plusieurs centaines de fois plus grandes que le Soleil, avec des températures de surface qui ont refroidi jusqu'à environ 3 000 degrés Kelvin. Cela les fait paraître rouges, leur valant le surnom de « géantes rouges ».
• **Luminosité accrue :** Malgré la température de surface plus froide, les étoiles de la BAG sont très lumineuses, rayonnant de l'énergie à un rythme beaucoup plus rapide que leurs homologues antérieurs.
• **Éjections de poussière et de gaz :** Alors que l'étoile pulse, elle perd de la masse par des vents stellaires puissants, expulsant une quantité importante de poussière et de gaz dans le milieu interstellaire. Cette poussière, riche en éléments comme le carbone, le silicium et l'oxygène, joue un rôle vital dans la formation de nouvelles étoiles et de systèmes planétaires.
• **Nucléosynthèse :** Les couches de combustion au sein de l'étoile de la BAG continuent de synthétiser des éléments plus lourds par fusion nucléaire. Ces éléments sont finalement libérés dans le milieu interstellaire par des vents stellaires, enrichissant la composition chimique de l'univers.

La phase BAG est une période relativement courte mais incroyablement dynamique dans la vie d'une étoile. Elle est caractérisée par une perte de masse rapide, des réactions nucléaires intenses et la production d'un large éventail d'éléments lourds. Ces processus jouent un rôle vital dans l'évolution chimique des galaxies, et la poussière produite par les étoiles de la BAG fournit la matière première pour la formation de nouvelles étoiles et planètes.

Au fur et à mesure que la phase BAG progresse, l'étoile finit par perdre ses couches externes, laissant derrière elle un cœur chaud et dense appelé **naine blanche**. Cette naine blanche, principalement composée de carbone et d'oxygène, est le vestige final de l'étoile autrefois puissante, destinée à se refroidir lentement et à s'éteindre pendant des milliards d'années.

L'étude des étoiles de la BAG fournit des informations cruciales sur le cycle de vie des étoiles, l'évolution chimique de l'univers et la formation des systèmes planétaires. Leur évolution fascinante, marquée par des transformations spectaculaires et des contributions importantes au cosmos, continue de fasciner les astronomes et d'inspirer de nouvelles explorations.